Germán Vargas Lleras: el nieto de un Presidente que luchó toda su vida para ocupar el mismo lugar en la Casa de Nariño

Germán Vargas Lleras conoció a Luis Carlos Galán a los 18 años, en la casa de su abuelo en el barrio Quinta Camacho de Bogotá. Esa tarde en la sobremesa —según el propio Vargas Lleras relató en su libro— lo marcó. Su abuelo era el expresidente Carlos Lleras Restrepo; su tío abuelo, el expresidente Alberto Lleras Camargo. En esa familia la política no se estudiaba: se respiraba. Y él, desde que vestía con pantalones cortos, como lo establecía la norma social para los más jóvenes, ya sabía que quería llegar a la Casa de Nariño. Murió este 8 de mayo de 2026 sin haberlo logrado.

En 1981 fue elegido concejal de Bojacá, Cundinamarca, bajo el Nuevo Liberalismo de Galán. Tenía 19 años. Galán lo nombró coordinador político de la localidad de Los Mártires en Bogotá. Cuando el magnicidio de su mentor en 1989 lo dejó sin movimiento, Vargas Lleras se integró al liberalismo oficial. Ascendió al Concejo de Bogotá en 1990, fue reelegido, y en 1994 dio el salto al Senado. No lo abandonaría sino catorce años después.

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El senador más votado del país

Su paso por el Congreso fue de menor a mayor. Llegó en los últimos puestos de votación en 1994. Salió en 2008 siendo el senador más votado del país: 223.330 votos en 2006, con un margen del 50% sobre el segundo. En el camino impulsó leyes que quedaron en la historia legislativa del país: el Estatuto Anticorrupción, el Código Disciplinario Único, el acto legislativo que restableció el fuero militar, la norma que tipificó crímenes como la desaparición forzada y el genocidio, y el proyecto que revivió la extradición.

En 2003 se unió a Cambio Radical, el partido fundado en 1998 por un grupo de ex galanistas. Se convirtió en su presidente en 2004 y lo fue hasta su muerte. Desde sus diversas tribunas representó una postura de centro derecha que sus seguidores reconocían como autoridad, voz de mando y una habilidad reconocida para mover las palancas del Estado. Sin embargo, su trato hacia sus subordinados y contradictores, y su asociación con grupos políticos cuestionados fue un lastre para su éxito electoral en el propósito de llegar a la presidencia.

Las bombas y la sangre fría

Su historia política no se cuenta sin sus cicatrices. En diciembre de 2003, cuando era senador, recibió un libro bomba en su oficina del Congreso. La explosión le arrancó varios dedos de la mano izquierda. En 2005 sobrevivió a un carro bomba en la carrera 9 con calle 71 de Bogotá, cuando su caravana regresaba del programa Hora 20 de Caracol Radio.

El conductor del carro blindado "reaccionó con pericia" y con las llantas destruidas llegó hasta la Escuela de Caballería para darle refugio a su protegido. Ese atentado lo enfrentó con el presidente Uribe, porque mientras este lo atribuía a las FARC, Vargas Lleras tenía información que apuntaba a una alianza entre políticos y paramilitares.

No se doblegó. Siguió. Era la imagen que sus copartidarios cultivarían hasta su muerte: una especie de guerrero.

El ejecutor de Santos

Su salto al Ejecutivo llegó con Juan Manuel Santos. En 2010 asumió como ministro del Interior y de Justicia, donde impulsó la ley de víctimas y restitución de tierras y lideró la reorganización institucional que separó las carteras de Interior y Justicia. En 2012 pasó a Vivienda, desde donde ejecutó la entrega de casas gratuitas para familias vulnerables — uno de los programas más recordados del primer gobierno Santos.

En 2014, Santos lo escogió como fórmula vicepresidencial para su reelección. Ganaron. Desde la Vicepresidencia, coordinó toda la política de infraestructura del gobierno: vivienda, agua, ambiente, minería, hidrocarburos y transporte. Las autopistas 4G se basan en un modelo de Asociaciones Público-Privadas donde la empresa privada financia la obra con recursos de bancos e inversionistas, la construye y la opera bajo supervisión del Estado. Ese modelo de concesiones, que comenzó a licitarse en 2012 y arrancó en construcción hacia 2015, fue su legado más tangible.

En julio de 2019 inició su columna dominical en El Tiempo, espacio que se convirtió en su tribuna más influyente y que sostuvo, con mayor o menor frecuencia, hasta sus últimas semanas. Desde allí marcó la pauta del debate político y sus escritos se volvieron lectura obligada en círculos políticos y económicos los domingos en la mañana.

La presidencia que nunca llegó

Aspiró a la presidencia en 2010 y en 2018. La primera vez obtuvo la tercera votación del país con 1'471.377 votos, por detrás de Santos y Antanas Mockus. La segunda, tras reunir cuatro millones de firmas para inscribirse, llegó en cuarto lugar con 1.407.441 votos — el 7,42% — y quedó fuera de la segunda vuelta que disputaron Iván Duque y el presidente Gustavo Petro. No apoyó formalmente a ninguno de los dos.

Había una pregunta que hace ocho años, en su última campaña, alguien le hizo: ¿qué pasa si pierde? Algunos le escucharon decir entonces que se retiraría. Otros creyeron que cuatro años se pasarían rápido y que a él no se le quitaría un sueño que cultivó desde que era niño. Su nombre apareció recientemente en un video que advertía su regreso a la arena política. Sin embargo, no fue posible.

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El final

En mayo de 2022 sufrió un grave accidente mientras pedaleaba por carreteras de Duitama, Boyacá. Fracturas múltiples en el fémur, la cadera y la rodilla. Más de 800 sesiones de terapia. En 2016, mientras era vicepresidente, le habían detectado un meningioma cerebral.

El tumor reapareció. Hubo dos cirugías en 2025 — una en la Fundación Santa Fe en abril, otra en Houston en mayo — y quimioterapias en sus últimos meses. Estuvo recibiendo tratamiento médico durante las últimas semanas en atención domiciliaria por parte de la Fundación Santa Fe.

Su última aparición pública fue el 3 de marzo de este año, en un video grabado para invitar a votar por las listas de Cambio Radical. El partido lo llamó El Guerrero. Fue su despedida sin saberlo.

El expresidente Juan Manuel Santos lo despidió así: "Gran parlamentario, ministro y vicepresidente. Fue un coequipero excepcional, con un conocimiento profundo del país y una inmejorable capacidad de ejecución al servicio de Colombia".

El presidente Gustavo Petro lo reconoció como un "gladiador": "En general contradictor mio, lamento que su seriedad en el debate desaparezca".

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