Jonathan, la tortuga más longeva, revela claves del envejecimiento

Jonathan la tortuga, el animal terrestre vivo más longevo del mundo con una edad estimada de 194 años, fue objeto de un estudio genético publicado en octubre de 2026. Los investigadores identificaron características relacionadas con la reparación del ADN, el funcionamiento celular y otros procesos asociados con la longevidad.

Jonathan es considerado el animal terrestre vivo más longevo conocido. Esta tortuga gigante, que habita en la isla de Santa Elena desde 1882, ha despertado el interés de la comunidad científica por su extraordinaria esperanza de vida.

Un estudio publicado el 7 de octubre de 2026 en la revista científica Science Advances analizó su genoma y su epigenoma para investigar los mecanismos biológicos que podrían estar relacionados con su longevidad. Los resultados ofrecen pistas sobre la resistencia al envejecimiento, aunque no permiten atribuir su edad a una sola causa.

La investigación también plantea interrogantes sobre cómo algunos organismos mantienen determinadas funciones celulares durante periodos excepcionalmente prolongados.

Puedes leer: Hada de la nieve: la diminuta ave que fascina a Japón

¿Cuántos años tiene Jonathan, la tortuga gigante?

Jonathan nació, según las estimaciones disponibles, alrededor de 1832. En 2026 tendría aproximadamente 194 años, aunque su fecha exacta de nacimiento no está documentada.

La estimación se basa en registros históricos que indican que ya era un ejemplar adulto cuando llegó a Santa Elena en 1882. En ese momento se calculaba que tenía al menos 50 años.

Desde entonces, Jonathan ha vivido en los terrenos de Plantation House, residencia oficial del gobernador de la isla, ubicada en el Atlántico Sur. Su historia está documentada por registros históricos y reconocimientos internacionales.

El Gobierno de Santa Elena confirmó en abril de 2026 que la tortuga seguía viva y en buenas condiciones generales, después de que circularan falsas versiones sobre su muerte en redes sociales.

¿Qué descubrieron los científicos al estudiar su genoma?

El equipo investigador secuenció el genoma de Jonathan y examinó su epigenoma, es decir, las marcas químicas que influyen en la actividad de los genes sin modificar la secuencia del ADN.

Los científicos identificaron 287 genes con variantes genéticas particulares de Jonathan, incluidas algunas relacionadas con la reparación del ADN y la supresión de tumores.

También encontraron características vinculadas con el funcionamiento de las mitocondrias, la regulación de la insulina y los telómeros, estructuras que protegen los extremos de los cromosomas.

Estos procesos son relevantes para la investigación del envejecimiento porque participan en el mantenimiento celular, el metabolismo y la estabilidad del material genético.

La reparación del ADN y la resistencia al envejecimiento

El ADN contiene las instrucciones que permiten a las células funcionar. Con el paso del tiempo, este material puede acumular daños que afectan distintos procesos biológicos.

Por eso, la capacidad de reparar las lesiones genéticas es uno de los aspectos que los científicos estudian para comprender el envejecimiento y las enfermedades asociadas con la edad.

En Jonathan, los investigadores identificaron variantes genéticas relacionadas con estas funciones y copias adicionales de un gen que codifica una proteína vinculada con la eliminación de células envejecidas o cancerosas.

Sin embargo, el hallazgo no demuestra que estas características sean, por sí solas, responsables de que la tortuga haya vivido casi dos siglos. Los autores advierten que todavía deben establecerse las relaciones entre las variantes identificadas y su longevidad.

¿Qué reveló el análisis del epigenoma?

Además de estudiar la secuencia genética, los investigadores compararon las marcas epigenéticas de Jonathan con las de otras cuatro tortugas gigantes de diferentes edades.

El análisis encontró que ciertas regiones de su ADN presentaban niveles relativamente bajos de entropía de metilación, una medida relacionada con el grado de desorden de determinadas marcas químicas que intervienen en la regulación genética.

En algunas de esas regiones, los valores de Jonathan fueron más bajos que los observados en las otras tortugas estudiadas, con excepción del ejemplar juvenil de cinco años.

Estas regiones estaban relacionadas con genes que participan en procesos como la producción de energía en las mitocondrias y el procesamiento del ARN. Los resultados sugieren que mantener una regulación genética estable podría ser importante para la longevidad.

No obstante, se trata de asociaciones que requieren más estudios para determinar su función exacta en el envejecimiento.

¿Qué puede aportar el caso de Jonathan a la ciencia?

El estudio de Jonathan ofrece información para investigar cómo algunas especies desarrollan mecanismos biológicos asociados con una vida excepcionalmente larga.

Los resultados podrían orientar nuevas investigaciones sobre la reparación del ADN, la actividad de los genes y el mantenimiento de las funciones celulares. También permiten explorar similitudes entre los procesos de envejecimiento de distintas especies.

Sin embargo, el estudio se realizó sobre un solo ejemplar excepcionalmente longevo y comparó sus marcas epigenéticas con las de cuatro tortugas adicionales. Por ello, no es posible determinar si todas las características identificadas son exclusivas de Jonathan o si también aparecen en otros individuos longevos.

Los investigadores tampoco afirman que estos hallazgos puedan traducirse directamente en tratamientos para prolongar la vida humana.

La historia de Jonathan demuestra que todavía existen preguntas abiertas sobre el envejecimiento animal. Su genoma constituye una fuente de información científica que podría ayudar a comprender cómo interactúan la genética, el funcionamiento celular y las condiciones de vida en especies capaces de superar ampliamente el siglo de existencia.