Así funciona El Niño, el fenómeno del Pacífico que reconfigura los ríos, el campo y la salud

Cada cierto tiempo, el océano Pacífico experimenta una transformación masiva que altera el clima global. Esto se conoce como el Fenómeno del Niño, un evento climático de escala oceánica y atmosférica caracterizado por el calentamiento inusual de las aguas superficiales en el Pacífico ecuatorial.

A diferencia del cambio climático, que es un proceso gradual y de largo plazo, El Niño opera en ciclos de entre 5 y 7 años como una fase de calentamiento marino. Sin embargo, ambos eventos están conectados: el aumento de la temperatura global acumula más calor en los océanos.

¿Qué es exactamente y cómo funciona?

El Fenómeno del Niño ocurre por un cambio de fuerza en los vientos del océano Pacífico.

En condiciones normales, los vientos soplan con fuerza de oriente a occidente y arrastran el agua caliente hacia Asia, dejando agua fría frente a Suramérica. Sin embargo, cuando se activa El Niño, estos vientos se debilitan o pierden impulso.

Al no haber vientos que sostengan esa agua tibia en el occidente, la masa de agua caliente se devuelve hacia la costa suramericana como si fuera un balancín. Aunque es un cambio que ocurre en el mar, altera de inmediato la temperatura del aire y la ruta de las nubes: en regiones donde solía llover se desatan fuertes sequías, y en zonas secas aparecen lluvias intensas. En Colombia, este calentamiento marino interrumpe las lluvias, reduce el nivel de los ríos y dispara las temperaturas.

Es un evento semiperiódico (no regular)

El Niño no ocurre todos los años con precisión matemática, sino que es semiperiódico: se presenta en intervalos de entre 5 y 7 años. Además, cada evento es distinto en duración e intensidad; existen Niños moderados y otros de magnitud extrema.

La cara cálida frente a La Niña

El Niño no viene solo; forma parte de un ciclo mayor llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENOS).

El Niño es la fase cálida (calentamiento del mar y reducción general de lluvias en zonas como el norte de Suramérica) y La Niña es la fase fría (enfriamiento del mar e incremento de lluvias).

El Niño tiende a manifestarse con mayor frecuencia que La Niña y sus efectos suelen prolongarse durante gran parte del año o extenderse más tiempo.

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¿Qué tiene que ver con el cambio climático?

Aunque son fenómenos distintos —el cambio climático es un calentamiento paulatino a largo plazo y El Niño es un péndulo natural—, la ciencia muestra que interactúan entre sí. El cambio climático acumula más calor en la superficie de los océanos, lo que funciona como "combustible" para intensificar los picos y extremos climáticos cuando El Niño se activa.

La temperatura del planeta podría superar el límite de 1,5 °C en los próximos años.

Esto traería fenómenos extremos más intensos y mayores riesgos para los ecosistemas.@unep_espanol advierte que aún es posible limitarlo, pero exige reducir las emisiones con urgencia.

La… pic.twitter.com/NAFosnBBxq

— Naciones Unidas (@ONU_es) September 2, 2026

El impacto directo en el mapa colombiano

Cuando El Niño se instala, en Colombia la consecuencia inmediata es una reducción drástica de las lluvias y un aumento generalizado de las temperaturas, haciéndose más crítico entre los meses de enero y febrero.
 

🌡️ Colombia se prepara desde el sector salud ante los posibles efectos del Fenómeno de El Niño 2026-2027.

MinSalud y el INS emitieron directrices para reforzar la prevención, la vigilancia y la capacidad de respuesta frente a riesgos como altas temperaturas, escasez de agua,… pic.twitter.com/1H4crIvroq

— MinSalud Colombia 🇨🇴 (@MinSaludCol) August 29, 2026

Sistemas hídricos y energéticos: 

Al llover menos, los niveles de los ríos y embalses se reducen, lo que genera riesgo de desabastecimiento de agua potable y compromete la generación hidroeléctrica.

Agro y alimentos: 

El impacto combina sequías diurnas con heladas nocturnas en la cordillera de los Andes, destruyendo cultivos y presionando al alza el precio de la canasta familiar.

Incendios y salud

Aumenta la probabilidad de incendios de cobertura vegetal, se deteriora la calidad del aire y crecen los riesgos de deshidratación, golpes de calor y proliferación de vectores como el mosquito del dengue, zika y chikungunya.

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¿De dónde viene su nombre?

El fenómeno debe su nombre a los pescadores del norte del Perú y Ecuador en la época colonial. Notaron que hacia finales de año, cerca de las fiestas navideñas, las aguas del mar se calentaban y la pesca disminuía. Por la cercanía con la festividad del nacimiento de Jesús, bautizaron esta corriente cálida como el "Fenómeno del Niño", en referencia al Niño Dios.

Monitoreo y alerta

Ante la presencia de estas condiciones en el Pacífico, el Ideam enfatiza que el monitoreo continuo, el ahorro de agua y la actualización preventiva de los planes de contingencia son las herramientas principales para mitigar los impactos de este evento climático sobre el territorio nacional.

El Niño va en serio. Prepararnos también. 

#IdeamInforma l Septiembre llega con condiciones climáticas que pueden sentirse de manera diferente según el territorio: más calor y menos lluvias en algunas zonas, pero también lluvias intensas y eventos hidrometeorológicos en otras.… pic.twitter.com/c1dRJxEtKS

— Ideam Colombia (@IDEAMColombia) September 3, 2026

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